Alberici Koala DB15 conversione USB

Nota: per chi non interessato al racconto può saltare la prima parte.

Tutto è iniziato un paio di estati fa: un giorno vado a trovare il mio amico Guido che, trasferitosi all’estero per lavoro da anni, era tornato in Italia per il periodo di vacanze. Appena entro in casa noto un saccone di plastica contenente varia “cianfrusagliera” informatica appoggiato sul divano e lui subito mi dice “ieri ero da mio padre e ne ho approfittato per fare un po di pulizia, c’è tutta roba che non uso più, se ti interessa qualcosa prendi pure che poi il resto lo butto”. Subito noto due joypad USB (uno mi sembrava della Playstatyon3), ma non faccio neanche in tempo ad avvicinarmi che lui aggiunge, manco mi avesse letto nel pensiero, “tranne i joypad che li tengo, sono l’unica cosa che ancora potrei usare...”. Così, scemato lo “spunto” iniziale, inizio a rovistare con poco entusiasmo nel saccone, tiro fuori i due joypad e intravedo anche, sepolto dal resto del materiale, un joystick che a prima vista mi sembra robaccia cinese (ma quanto mi sbagliavo!) e quindi inizio a guardare il resto del contenuto. Cavi di ogni tipo: di alimentazione, video VGA, patch-cord di rete, doppini telefonici, prolunghe USB (che poi mi sono tenuto); qualche vecchia scheda video AGP, alcuni banchi di memoria (“ovviamente da testare” ha sottolineato il mio amico), vari alimentatori da muro (ma mai con connettore, tensione o corrente che possano tornare utili) e, tra altre cose che ora non mi ricordo più, anche un’immancabile modem da 56k!

Continuando a “ravanare” per cercare di capire quali altri “gioiellini” si trovassero sul fondo del sacco di plastica, scopro parte del summenzionato joystick e noto subito uno dei pulsanti, che è di un colore rosso acceso e mi riporta subito alla mente i pulsanti del mio mitico Albatros; stupito e quasi incredulo lo tiro fuori e immediatamente lo giro per vedere cosa c’è scritto sul fondo, e a quel punto mi rendo conto che forse un piccolo tesoro l’avevo effettivamente trovato.

Un nome una garanzia.

Per conferma, l’inconfondibile suond dei microswitch mi ha subito riportato alla mente gli interi pomeriggi degli anni ‘80, soprattutto estivi (quando non esisteva neanche il concetto di “caldo africano”) passati con gli amici a giocare con il C64.

Orgogliosamente fatto in Italia.

Versione con un solo tasto.

Così, con fare circospetto e fingendo scarso interesse, esclamo “Quindi il joystick lo posso prendere!?!” e lui “Si prendi pure, lo usavo ai tempi dell’università (quindi prima metà anni ‘90) con il PC” e infatti vedo che ha il connettore DB15 per la vecchia game-port. Il modello è KOALA Ball Red, ammetto che non l’avevo mai visto prima, neanche nelle versioni con il connettore DB9 per il C64, ed è di produzione successiva alla serie dei ben più noti Albatros ed anche dei meno noti Cobra.
Tra l’altro il cavo è pure tagliato con alcuni dei fili interni tranciati, e quindi me lo cede senza problemi, anche perché, comunque, oggigiorno un joystick con il connettore per la porta giochi è praticamente inutile.

E infatti in un primo momento realizzo che anche se gli sistemassi il cavo poi di fatto non avrei modo di utilizzarlo: ormai neanche i PC fissi hanno più la game-port! Ma è un attimo e subito mi viene la brillante idea di provare a modificalo per realizzargli la connessione USB!

Koala Ball con DB9.

Già mi ero fatto un adattatore da connettore DB9 dei vecchi joystick del C64 a porta USB proprio per poterli riutilizzare con gli emulatori dei videogiochi su PC, ma è un dispositivo esterno che anche se mi ha dato il vantaggio di non dover modificare in alcun modo l’Albatros, comunque non è proprio il massimo della praticità avere un altro contenitore con un altro cavo. Considerando che con il Koala non userei quasi certamente mai più il suo connettore originale, l’idea è di vedere se c'è posto dentro il joystick per l’ adattatore e uscire direttamente con il cavo USB. Il progetto e il software (disponibile anche il source-code) lo avevo già trovato sul sito raphnet.net di Raphaël Assénat , un franco-canadese che ha pubblicato, liberamente utilizzabile, un sacco di materiale su come adattare vari tipi di controller per usarli su PC o anche altre consolle.

Lo schema è abbastanza semplice, si basa sul diffuso microcontroller della ATMEL, l' Atmega8 che legge gli impulsi in ingresso dai contatti del joystick e li converte in un segnale USB; l’adattatore viene riconosciuto da sistema operativo come controller standard e non ha bisogno di alcun driver (ne con win ne con linux). Ci sono solo una decina di componenti ed è relativamente facile riuscire ad assemblarlo su una scheda da prototipo tipo “millefori”.

Lato componenti

Lato Saldature

Per me la parte più complicata è stata caricare il software del microcontroller perché non ho alcun tipo di programmatore, ma gli amici si vedono nel momento del bisogno, e il mio amico Andrea ha proprio un bel programmatore per i vari ATMEL (che lui usa principalmente per programmare gli Arduino), e dopo una manciata di click ecco pronto l’adattatore!

Ho smontato il circuito stampato originale (sul quale e incisa la data ‘92, inoltre si notano i due potenziometri per la taratura zero-offset necessari per la porta giochi) e nello spazio lasciato vuoto sono riuscito a inserire la scheda dell'adattatore sagomandola leggermente per incastrarla perfettamente all'interno del joystick, poi l'ho fissata con un po di colla a caldo.

 

La scheda originale.

 

La scheda USB al posto dell'originale.

Come tocco finale ho aggiunto un LED, per indicare la presenza di alimentazione della scheda, inserendolo in un dei due buchi lasciati dalle manopole dei due potenziometri e ho sigillato il buco rimasto vuoto.

Prima...

...e dopo.

Il risultato è ottimo, i due semi gusci si richiudono perfettamente e a parte alcuni piccoli dettagli (come il cavo USB che esce da un lato differente rispetto al suo originale) sembra quasi di non aver apportato alcuna modifica.

Ringrazio per l'aiuto nella realizzazione del blog, Giovanni e Luke.